Resumen
Las ciudades esponja representan una solución urbana innovadora frente a problemas como las inundaciones, la escasez hídrica y la contaminación del agua. A través de infraestructura verde —techos verdes, pavimentos permeables, humedales artificiales y sistemas de captación— este modelo permite captar, filtrar, infiltrar y reutilizar el agua de lluvia.
En este artículo se explica qué es una ciudad esponja, cómo funciona, cuáles son sus beneficios y desafíos, y se analizan casos de éxito, con énfasis en la experiencia de China y sus lecciones para otros contextos urbanos.
Introducción
El crecimiento urbano acelerado y el cambio climático han incrementado la frecuencia de inundaciones, la presión sobre los recursos hídricos y la contaminación del agua en las ciudades. Ante este panorama, surge el modelo de ciudad esponja, una estrategia de planificación urbana que busca retener, purificar y reutilizar el agua de lluvia de manera natural.
Mediante la incorporación de infraestructura verde, como techos vegetados, pavimentos permeables y humedales construidos, las ciudades esponja funcionan de forma similar a una esponja: absorben el agua, reducen el escurrimiento superficial, mejoran la calidad del agua y favorecen la recarga de acuíferos.
¿Qué es una ciudad esponja?
De acuerdo con ONU‑Habitat, una ciudad esponja es aquella que integra infraestructuras verdes y soluciones basadas en la naturaleza para captar, limpiar y gestionar el agua de lluvia, reduciendo los escurrimientos y mejorando la resiliencia urbana.
El concepto fue ampliamente difundido por el arquitecto paisajista Kongjian Yu, quien adaptó principios tradicionales de manejo del agua al contexto urbano moderno y los escaló desde proyectos locales hasta planes urbanos a gran escala, especialmente en China.
¿Cómo funciona? Ciclos e infraestructuras
La estrategia se despliega en tres niveles —micro (edificios), medio (barrios) y macro (ciudad)— y usa sistemas progresivos para gestionar lluvias de diversa intensidad: desde techos verdes y jardineras hasta embalses naturales y humedales artificiales (Qi et al., 2021).
Micro (edificios)
- Techos verdes.
- Jardineras pluviales.
- Sistemas de captación y almacenamiento.
Medio (barrios)
- Calles con pavimentos permeables.
- Bioswales y zanjas verdes.
- Parques infiltrantes.
Macro (ciudad)
- Humedales artificiales.
- Lagos urbanos y corredores ecológicos
Imagen 1. Infraestructura de ciudad esponja a escala micro, media y macro (Qi et al., 2021)
Las principales tecnologías son:
- Pavimentos permeables: facilitan la infiltración directa al subsuelo.
- Techos verdes: retienen y retrasan el escurrimiento del agua.
- Humedales construidos y bioswales: filtran y depuran contaminantes.
- Cisternas y tanques de almacenamiento: permiten reutilizar el agua captada.
Imagen 3. Esquema del sistema integral de captación, tratamiento y reutilización del agua de lluvia (Deng et al., 2023).
Casos de éxito
El modelo de ciudad esponja ha pasado de la teoría a la práctica, especialmente en Asia, donde se han desarrollado proyectos piloto y planes urbanos integrales.
- Gui’an New District (China): su planificación integral ha demostrado reducir significativamente el escurrimiento y mejorar la gestión hídrica urbana (Qi et al., 2021).
- Chongqing (China): según Rui y Yingzi la implementación de “jardines esponja” son capaces de captar y purificar el agua de áreas impermeables de hasta 2,000 m². (Rui y Yingzi, 2023).
- Wuhan (China):Tarantino comenta que hay una reducción de hasta 30 % en áreas propensas a inundación durante lluvias intensas (Tarantino, 2024).
Imagen 1. Las terrazas de purificación de aguas residuales de Handan (Turenscape Design, 2021)
Beneficios de las ciudades esponja
La implementación de ciudades esponja genera beneficios ambientales, sociales y económicos, entre los que destacan:
- Reducción de inundaciones: al aumentar la capacidad de absorción del suelo urbano.
- Mejora de la calidad del agua: la vegetación actúa como filtro natural.
- Recarga de acuíferos: favorece la regeneración de fuentes subterráneas.
- Mitigación de islas de calor: la vegetación puede reducir la temperatura urbana hasta 5 °C.
- Servicios ecosistémicos: incremento de biodiversidad, espacios recreativos y bienestar social.
- Rentabilidad a largo plazo: menores costos en drenaje tradicional, salud pública y mantenimiento de infraestructura gris.
Algunos obstáculos para las ciudades esponja
A pesar del enorme potencial de las ciudades esponja, su implementación enfrenta desafíos significativos, especialmente en lo que respecta a la inversión inicial, la planificación técnica y la aceptación institucional.
- Inversión inicial elevada: demanda recursos para diseño, mantenimiento y capacitación.
- Financiamiento: se evolucionan esquemas PPP, subsidios y asociaciones público‑privadas.
- Monitoreo y adecuación: es necesario adaptar las infraestructuras al contexto local y dimensionarlas correctamente. Las normativas chinas ya exigen gestionarlas para lluvias con retorno de 1‑en‑30‑años.
Desde su adopción en China (2013), el concepto ha inspirado proyectos en EE. UU., Europa, Pakistán (Karachi) y países en desarrollo. Demostrando su versatilidad y escalabilidad.
Conclusión
Las ciudades esponja representan un paradigma urbano que combina naturaleza e infraestructura para enfrentar desafíos hídricos y ambientales. Aunque necesitan inversión y cambio de mentalidad, sus múltiples beneficios ambientales, sociales y económicos justifican su difusión. Para avanzar, es fundamental:
- Integrarlas en planes urbanos locales.
- Capacitar a gestores y comunidades.
- Desarrollar normativas y financiamiento apropiado.
- Acompañarlas de evaluación continua y adaptación.
Referencias
- ONU-Hábitat. (2018). La ciudad esponja. ONU‑Habitat. Recuperado 27 de junio de 2025, de https://onu-habitat.org/index.php/la-ciudad-esponja
- Deng, Y., Deng, J. & Zhang, C. (2023). Sponge City and Water Environment Planning and Construction in Jibu District in Changde City. MDPI. Recuperado el 27 de junio de 2025. https://www.mdpi.com/2071-1050/15/1/444
- Perry, F. (2024, 20 de septiembre). Sponge cities: the flood‑proof architecture of the future? Financial Times. Recuperado 27 de junio de 2025, de https://www.ft.com/content/1848fdf8-d9b0-4c32-82ee-fc6401b2c8ef
- Qi, Y., Shun, F., O’Donnell, E., Feng, M., Sang, Y., Thorne, C., Griffiths, J., Liu, L., Liu, S., Zhang, C., Li, L. & Thadani, D. (2021). Exploring the Development of the Sponge City Program (SCP): The Case of Gui’an New District, Southwest China. Frontiers in Water, 3. https://doi.org/10.3389/frwa.2021.676965
- Rui, D. & Yingz, T. (2023) China’s sponge city initiative expands. China Daily. Recuperado 30 de junio de 2025, de https://www.chinadaily.com.cn/a/202305/16/WS646341b9a310b6054fad3476_2.html
- Tarantino, J. (2024). Sponge cities in China. The Environmental Blog. Recuperado 30 de junio de 2025, de https://www.theenvironmentalblog.org/2024/08/sponge-cities-in-china/
- Turenscape Design. (2021). Xiong’an New Area Sponge City project. Turenscape. Recuperado 30 de junio de 2025, de https://www.turenscape.com/en/project/detail/4729.html
Autor: Samantha Alexandra Armenta Pérez y Dalila Flores Castillo
Coautora: Ana Maria Salas Valdovinos
Elaboración: 21/10/2024
Publicación: 24/02/2026
Categoría: Investigaciones
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